A Floridai Természettudományi Múzeum kutatói és önkéntesei egy ősi “elefánttemetőre” bukkantak. A rekordnak számító lelet során több példány teljes csontvázát fedezték fel. Ez a temető a mai elefántok rég kihalt ősének megkövesedett maradványait tartalmazza. A lelet egyben a Floridában valaha felfedezett legnagyobb ismert példánya is lehet az állatnak.
Körülbelül 5,5 millió évvel ezelőtt számos gomphotheres, az elefántok egy kihalt őse, élt Florida északi részén. Ez az őskori faj mára már eltűnt. Valószínű, hogy az állatok különböző időpontokban pusztultak el, több száz év különbséggel, testük mégis ugyanazon a helyen volt eltemetve, egészen 2022 elejéig. Egy csapat kutató pár állat maradványainak darabjaira lelt, ami nem volt kifejezetten meglepő. Töredékeket és csontokat már korábban is találtak a vidéken. Aztán néhány nappal később önkéntesek egy csapat egy hatalmasnak tűnő lábfejre bukkantak. A későbbi munkálatok során kiderült, hogy egy nagy ősi elefánt csontjait találták meg. Nem sokkal később az egész csontváz is előkerült.
Jonathan Bloch, a Floridai Természettudományi Múzeum gerinces paleontológiai kurátora szerint: “Ez a legteljesebb gomphothere-csontváz ebből az időszakból Floridában, és a legjobbak között van Észak-Amerikában”.
Az elefánttemető
Később kiderült, hogy az elhunyt állat nem volt egyedül. A csapat végül egy felnőtt és legalább hét fiatal egyed teljes csontvázát találta meg. Úgy vélik, hogy a felnőtt példány körülbelül 2,4 méter magas lehetett, az agyaraival együtt a koponyája több mint 2,7 méter hosszú. Ez körülbelül akkora, mint egy modern afrikai elefánt, vagyis rekordméretű példánynak számít az eddigi leletek között.
A temető példányainak összetétele még nem egyértelmű. A kutatók szerint olyan, mintha egy vagy több csorda tagjai különböző időpontokban ragadtak volna ezen az egy helyen. Az ásatás helyszínén az ilyen leleteket kifejezetten ritkák. Ezelőtt csak csontváz darabokat találtak, de semmi mást ezenkívül. Az elefántok rokonai egykor az ember megjelenéséig a legtöbb kontinensen bőségesen jelen voltak. Ezek a nagytestű emlősök több, mint 20 millió éven át voltak jelen. Először Afrikában bukkantak fel, majd elterjedtek Európában és Ázsiában, végül a Bering-földhídon átkeltek Észak-Amerikába is. Az idők folyamán különböző egyedi tulajdonságokat fejlesztettek ki, hogy bárhol túl tudjanak élni.
A mamutok és masztodonok megszokott látványával szemben a gomphotheresek közel sem hasonlítanak a jól ismert elefántfélékre. Agyaruk alakja, testméretük és minden egyéb is sok esetben eltért a ma ismert példányokétól. A paleontológusok általában az agyarakat használják a fajok azonosítására. Az észak floridai példányok agyarának hosszában egy spirális zománccsík fut végig, ami érdekes kinézetet ad neki — írja az IFLS.
A felfedezés már most rengeteg hasznos információval szolgált a faj anatómiájáról. A felfedezések ráadásul izgalmas kilátásokat kínálnak a jövőbeli kutatásokra.
Ezeket a cikkeket is érdemes elolvasni:
