A krokodilok újabb őseit azonosították nemrég, pedig már 30 éve megtalálták

Nem sokan hallottak az aetoszauruszokról, mely állatok bolygónkon még a dinoszauruszok előtt voltak nagyszámban jelen. A ma élő krokodilok ősei rendkívül sokféle külsővel rendelkeztek, különböző formájúak és méretűek voltak. Ám ezelőtt mintegy 200 millió évvel kihaltak. Jelenleg pedig – az Antarktisz és Ausztrália kivételével – fosszíliáik az minden kontinensen megtalálhatók.

Ép aetoszaurusz

Ennek ellenére nincs egyszerű dolguk a tudósoknak, ugyanis csontvázleletek nem állnak rendelkezésükre. Ehelyett csupán az aetoszauruszok páncélját alkotó csontlemezek alapján tudták korábban azonosítani különböző fajait – írja a Phys.org.

Ám a University of Texas at Austin kutatói által vezetett új tanulmány egy olyan aetoszaurusz páncélzatot vesz górcső alá, amelynek legfőbb részei szinte teljesen ép állapotban vannak. A páncél körülbelül 70%-a megmaradt, minden testrészből van benne rész. A tanulmány a The Anatomical Record című folyóiratban jelent meg.

„A nyak hátsó részétől és a váll régiójától egészen a farokcsúcsig vannak elemeink” – mondta William Reyes, a kutatást vezető UT Jackson School of Geosciences doktorandusz hallgatója. „Általában jóval kevesebb anyaggal tudunk csak dolgozni.”

Reyes és munkatársai a páncél alapján egy új aetoszauruszfajként azonosították a példányt, amelyet Garzapelta muelleri néven neveztek el. A “Garza” név az északnyugat-texasi Garza megyére utal, ott találták az aetosauruszt. A “pelta” latinul pajzsot jelent, ez az aetosaurusz erős testére utal. A “muelleri” fajnév az állatot legelsőként felfedező paleontológus, Bill Mueller előtt tiszteleg.

A Garzapelta körülbelül 215 millió évvel ezelőtt élt, a ma Amerikában élő krokodilokkal számos hasonlóságot mutat.

Tüskés állatok

A Garzapeltát és a többi aetosauruszt úgynevezett csontlemezek borítják. Ezek közvetlenül a bőrbe ágyazódva, mozaikszerűen illeszkedve alkottak páncélzatot. A csontos lemezekkel borított test mellett a Garzapelta oldalát ívelt tüskék szegélyezték, melyek még egy védőréteget jelentettek a ragadozókkal szemben. Bár a mai krokodilok húsevők, a tudósok szerint az aetoszauruszok mindenevők voltak.

A Garzapelta tüskéi nagyon hasonlítanak egy másik aetoszauruszfaj tüskéire, ám kutatók megállapították, hogy a két faj távoli rokonságban áll egymással. A hasonlóságok jó példák a konvergens evolúcióra, vagyis arra, hogy a hasonló tulajdonságok független evolúció során mentek végbe a különböző fajoknál. A rovarok, madarak, emlősök és a mára kihalt pteroszauruszok repülésének kialakulása klasszikus példája ennek a jelenségnek.

Reyes szerint a Garzapelta lemezein található egyedi jellegzetességek alapján egyértelműen új fajként kell kezelniük.

A Garzapelta a Texas Tech University fosszíliagyűjteményének részét képezi már 30 éve, ám korábban senki nem vizsgálta. Mindaddig, amíg Reyes egy látogatása során fel nem figyelt rá. A paleontológusok hangsúlyozták, az egyetemek és múzeumok gyűjteményei döntő szerepet játszanak a tudományos kutatások megvalósulásában.

Ez is érdekelhet:

Drónokkal menthetjük meg a kihalás közelében lévő állatfajokat

Gondolkodó karok, három szív, kék vér – a polipok furcsábbak, mint hinnéd