Egy különleges kozmikus látogató kelthette fel idén nyáron a csillagászok figyelmét: a 3I/ATLAS nevű intersztelláris üstökös száguldott át a Naprendszeren, amely a kutatók szerint akár 10 milliárd éves is lehet. A spanyolországi A Coruña egyetemének kutatócsoportja most részletes számítógépes szimulációkkal próbálta visszakövetni ennek az ősi égitestnek a galaxisbeli útját – egészen 10 millió évvel ezelőttig. Eredményeik szerint a 3I/ATLAS valóságos időkapszula, amely bepillantást engedhet a korai univerzum bolygókeletkezési folyamataiba.
Az Univerzum távoli múltjából érkezett látogató
A 3I/ATLAS-t július 1-jén fedezték fel a chilei ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) égboltfelmérő program keretében. Ez mindössze a harmadik intersztelláris objektum, amely valaha is belépett a Naprendszerbe, az 1I/’Oumuamua (2017) és a 2I/Borisov (2019) után – számolt be az IFLScience. Az egyetem közleménye szerint az új jövevény azonban messze a legkülönlegesebb: aktivitása rendkívül intenzív, ami jelentős jégtartalomra utal, ráadásul közel 200 000 km/h sebességgel száguldott keresztül a Naprendszeren.
A legfrissebb elemzések szerint az üstökös magja mintegy 5,6 kilométer átmérőjű, tömege pedig meghaladhatja a 33 milliárd tonnát. A NASA Perseverance marsjárója is elkaphatta pillanatképen, amikor a Nap felől távozóban volt.
Egy hosszú, magányos utazás a Tejútrendszeren át
Xabier Pérez Couto kutató vezetésével a spanyol CITIC (Centre for Research in Information and Communication Technologies) szakemberei a Gaia űrteleszkóp precíziós adatait használták, hogy kiszámítsák, honnan is érkezhetett ez a különös test. A kutatás során több mint 13 millió csillag mozgását is figyelembe vették.
Szimulációik 93 lehetséges találkozást azonosítottak, ezek közül 62 eset statisztikailag is jelentősnek bizonyult. Mégis, egyetlen ilyen közelítés sem változtatta meg érdemben a 3I/ATLAS pályáját: a legnagyobb hatás mindössze 0,0005 km/s sebességváltozást okozott. Ez alapján a tudósok úgy vélik, az objektum legalább 10 millió éve nem került közel semmilyen csillaghoz, és magányosan sodródik a Tejútrendszerben.
Egy galaktikus időkapszula születése
A számítások szerint a 3I/ATLAS valószínűleg a galaxis úgynevezett „vékony korongjából” érkezett. Ugyanakkor keringési paraméterei arra utalnak, hogy maga az objektum nagyon is ősi eredetű: akár egy korai bolygórendszerből kirepült planetezimál vagy egy elpusztult csillag exo-Oort-felhőjéből származhat.
A kutatók szerint korát tekintve a 3I/ATLAS nagyjából 10 milliárd éves lehet, vagyis jóval idősebb, mint a Naprendszerünk. Ha ez igaz, az üstökös a galaxis legkorábbi bolygókeletkezési korszakaiból származhat, és megőrizhetett olyan kémiai nyomokat, amelyek az Univerzum hajnaláról árulkodnak.
„A 3I/ATLAS azért különleges, mert lehetőséget ad arra, hogy tanulmányozzuk más csillagrendszerekből származó objektumok fejlődését: olyasmit, amit eddig csak elméletben ismertünk” – fogalmazott Pérez Couto. – „Minden megfigyelés olyan, mintha ablakot nyitnánk az Univerzum múltjára.”
Titkok a csillagok között
Bár a 3I/ATLAS anyacsillagát valószínűleg sosem fogjuk azonosítani, a mostani tanulmány új lendületet ad az intersztelláris objektumok kutatásának. Ahogy egyre több ilyen vándorobjektumot fedezünk fel, egyre pontosabb képet kaphatunk a galaxisbeli bolygó- és üstökösképződés globális mintázatairól: és talán arról is, hogyan indult útjára az élet az Univerzumban.
Source: