Gyilkosság vagy őrület: Mi okozta valójában Edgar Allan Poe halálát?

Illusztráció / Kiemelt kép: Depositphotos.com

A híres költő „delíriumban” hunyt el, idegen ruhákat viselve. Több mint 170 évvel később még mindig keressük a válaszokat. A New-York Daily Tribune így számolt be: „Edgar Allan Poe meghalt. Ez a hír sokakat meglep, de kevesen fognak miatta gyászolni.” A 40 éves költő és író, akit leginkább hátborzongató detektívtörténeteiről és olyan verseiről ismerünk, mint „A holló”, 1849. október 7-én halt meg Baltimore-ban.

Már halálakor is világos volt, hogy Edgar Allan Poe az amerikai irodalom egyik nagy alakja. Ám halálának körülményei máig megoldatlan rejtélyekkel vannak tele. Miért viselt olyan ruhákat, amelyek nem az övéi voltak? Miért tartózkodott a New York-i író Baltimore-ban? És mi okozta a halála előtti delíriumot és hallucinációkat?

„Ez rendkívül izgalmas rejtély” – mondja Amy Branam Armiento, a Frostburg Állami Egyetem angoltanára és a Poe Studies Association vezetőségi tagja. De annak ellenére, hogy Edgar Allan Poe halála több mint egy évszázada foglalkoztatja és frusztrálja az embereket, a rejtély továbbra sem oldódott meg.

Amit Poe haláláról tudunk

Poe utolsó napjairól szóló beszámolók homályosak. Az író New Yorkban élt, életének végén pedig hosszú időszakot töltött személyes és anyagi problémák közepette írja National Geographic. 1842-ben csődbe ment, és halála idején ismét pénzszűkében volt. Felesége, Virginia, 1847-ben hunyt el tuberkulózisban, özvegyen hagyva Poe-t. Élete utolsó évében viselkedése egyre kiszámíthatatlanabbá és paranoiásabbá vált.

Barátja, John Sartain később visszaemlékezett arra, hogy Poe 1849 júliusában váratlanul jelent meg nála, „sápadtan és kimerülten, vad tekintettel a szemében”. Nyilvánvalóan hallucinált, meg volt győződve arról, hogy valaki meg akarja ölni. Sartaint arra kérte, hogy vágja le a bajszát, hogy ne ismerjék fel. Azonban 1849 őszén úgy tűnt, hogy Poe élete kezd helyrejönni. Egy új folyóirat-projektből jelentős összeget kapott, és újra kapcsolatba lépett régi szerelmével, Elmira Sheltonuval, aki gazdag özvegy volt.

Az október 3-i éjszakán Edgar Allan Poe váratlanul megjelent a baltimore-i Gunner’s Hall nevű kocsmában, amely egyben szavazóhelyiségként is működött. „Nem tudjuk, miért volt Baltimore-ban” – mondja Armiento. Poe épp Richmondból tartott New Yorkba, és úgy tűnik, megállt út közben.

Aznap este választások zajlottak, így a kocsma zsúfolásig tele volt emberekkel. Később Joseph Evans Snodgrass egy üzenetet kapott, amelyben arra kérték, menjen a Gunner’s Hallba, hogy segítsen barátján, Poe-n, aki „egy úriember, eléggé leharcolt állapotban… és láthatóan nagy bajban van.” Amikor Snodgrass megérkezett, döbbenten látta, hogy Poe alig volt eszméleténél, idegen ruhákat viselt, és „arcán üresség és ostobaság látszott, amitől megborzongtam.”

Snodgrass végül egy helyi kórházba vitte őt. A kórházban a költő remegésektől és delíriumtól szenvedett, és folyamatosan egy máig ismeretlen személy, „Reynolds” nevét ismételgette. Három nappal később, október 7-én halt meg a Washington College Hospitalban, egy ponton még az orvosát is arra kérve, hogy vessen véget az életének. Az orvos a delírium tremenst jelölte meg a halál okaként, de nem végeztek boncolást, és halotti bizonyítvány sem maradt fenn. Egy helyi újság „agyi pangást” (congestion of the brain) nevezett meg halálának okaként.

Alkohol- vagy droghasználat okozta Poe halálát?

Köztudott, hogy Poe rosszul tolerálta az alkoholt: már kis mennyiség is szélsőséges részegséget váltott ki nála. Barátai és ismerősei közül sokan úgy vélték, hogy az alkohol közrejátszott halálában és az azt megelőző furcsa viselkedésében. A modern történészek azonban megkérdőjelezik ezt az elméletet, mivel Poe hallucinációi és szokatlan viselkedése nem illenek az alkoholizmus klasszikus tünetei közé. Noha a költő időnként ivott, hosszú időszakokat töltött alkohol nélkül, és halála idején a mértékletesség híveként ismerték.

Nemrég csatlakozott egy helyi antialkoholista társasághoz, és több sikeres előadást tartott ebben a témában. Egyes kortársai antialkoholista nézetei arra sarkallhatták őket, hogy eltúlozzák Poe alkoholproblémáit, míg mások – különösen az ellenségei – szándékosan alkoholistának bélyegezhették őt, hogy rossz hírét keltsék. Bár egy antialkoholista lap azt állította, hogy Poe „megszegte fogadalmát” és alkoholizmusban halt meg, ezt soha nem bizonyították. Hasonlóképpen, nincs bizonyíték arra sem, hogy Poe kábítószereket, például ópiumot használt volna.

Edgar Allan Poe „cooping” áldozata lett vagy halálra verték?

Az egyik elmélet a „cooping” nevű gyakorlatot említi, amely során pártkatonák elraboltak egy szavazót, majd különböző nevek és személyazonosságok alatt kényszerítették őt hamis szavazásra. Több mint egy évtizeddel Poe halála után baltimore-i tisztelője,

William Hand Browne, elmondta Poe egyik életrajzírójának, hogy „az általános vélekedés itt az, hogy Poe-t elfogták az egyik ilyen banda tagjai, leitatva elkábították, szavazásra kényszerítették, majd magára hagyták meghalni.”

Ez megmagyarázhatná Poe szokatlan öltözetét is – rendezetlen, kopott ruhadarabokat viselt, amelyek éles ellentétben álltak a költő dandy-stílusával és gondos megjelenésével. Az időszakban Baltimore-ban valóban gyakori volt a választási csalás. Egy másik lehetőség szerint Poe-t útközben érte támadás Baltimore felé tartva. Ez magyarázatot adhatna a halálakor diagnosztizált, mára elavult „agyi pangás” (congestion of the brain) kórismére, amely hangulati zavarokat, fejfájást, agysérülést vagy akár rohamokat is jelezhetett.

Megmérgezték Poe-t?

Más elméletek szerint valamilyen méreggel ölték meg – akár orvosság, gázzal működő lámpákból származó szén-monoxid vagy egyéb mérgező anyagok által. A modern tudomány azonban szinte teljesen megcáfolta ezeket az állításokat. Edgar Allan Poe-t többször exhumálták, míg végső nyughelyére került, és a 2000-es évek elején a tudósok elemezték Poe és felesége, Virginia hajmintáit. Bár Poe hajában az arzén, ólom, higany, nikkel és urán szintje magasabb volt a mai szinteknél, egyik anyag sem volt elég koncentrált ahhoz, hogy mérgezésre utaljon.

Betegség, depresszió és sötétebb elméletek

Néhányan úgy vélik, Edgar Allan Poe halála gyilkosság következménye lehetett. John Evangelist Walsh történész Midnight Dreary című könyvében azt állítja, hogy Shelton testvérei – akik dühösek voltak Poe gazdag húgukkal kötendő házassági terve miatt – Richmondból elűzték, leitatva próbálták őt hitelteleníteni, ami végül alkohollal való mérgezéséhez vezetett. Modern elméletek szerint Edgar Allan Poe halálát különböző orvosi állapotok, például veszettség, agyhártyagyulladás vagy agydaganat okozhatták.

Az agydaganat-elmélet egy szemtanú beszámolóján alapul, aki azt állította, hogy amikor Poe-t exhumálták, egy nagy, rothadásnak ellenálló szövetdarab volt a koponyájában. (Matthew Pearl író szerint ez valószínűleg egy meszesedett daganat volt.) A legvalószínűbb magyarázat mégis hétköznapibb lehet. Poe-kutatók úgy vélik, hogy halálát nagy valószínűséggel a tuberkulózis okozta, amelyet a kinti hideg körülmények súlyosbíthattak. A költő felesége, Virginia, szintén tuberkulózisban halt meg, és Poe élete során többször is ki volt téve a betegségnek.

Bármi is volt a sötét költő végzete, konkrét bizonyítékunk nincs arra, miért halt meg. „Egyszerűen nem tudhatjuk” – mondja Armiento.

Ironikus módon Poe halálának rejtélye nagyban hozzájárult irodalmi örökségéhez és utóéletéhez – mondja Armiento. Egy olyan ember furcsa vége, aki a horror műfajának úttörője volt, valószínűleg továbbra is ösztönözni fogja a jövő kutatóit és tudósait, akik a szűkös fizikai bizonyítékok ellenére továbbra is keresik a nyomokat a történelmi feljegyzésekben.