Két, több mint 14 000 éves farkaskölyök mumifikálódott maradványai váratlan választ adhatnak a tudomány egyik nagy kérdésére: mi okozta a gyapjas orrszarvú kihalását? A permafrosztban megőrződött maradványnak köszönhetően kutatók rekonstruálták egy jégkorszaki példány teljes genetikai állományát, amely meglepő következtetésekhez vezetett az ősi faj eltűnésének okairól.
A jégkorszak világa tele volt hatalmas, ma már kihalt állatokkal: gyapjas mamutokkal, kardfogú tigrisekkel és a legendás gyapjas orrszarvúval. Ezek a teremtmények évezredeken át uralták az északi félteke zord tájait, alkalmazkodva a hideghez és a szélsőséges körülményekhez, mégis, viszonylag rövid idő alatt nyomtalanul eltűntek a Föld színéről. Mi okozta a pusztulásukat? Erre a kérdésre most egy egészen váratlan forrás adhat új válaszokat egy friss tanulmány szerint: 14 400 évvel ezelőtt élt farkaskölykök megőrződött gyomortartalma.
A gyapjas orrszarvú kihalása és a tumati farkaskölykök kapcsolata
Szibériában, Tumat közelében két, rendkívüli állapotban fennmaradt mumifikálódott farkaskölyökre bukkantak a kutatók. Szőrük, bőrük, fogaik is épségben megőrződtek a permafrosztban, gyomruk tartalma pedig meglepő módon egy gyapjas orrszarvú húsának egy darabját is tartalmazta. Ez a különleges lelet tette lehetővé, hogy tudósok több ezer év elteltével rekonstruálják az elfogyasztott nőstény állat teljes genetikai állományát.
A gyapjas orrszarvú kihalása régóta foglalkoztatja a tudományt. Bár az állatok néhány évszázaddal a farkaskölykök halála után eltűntek, a pontos ok máig nem ismert, ám a vezető elméletek között szerepel az éghajlatváltozás, az emberi vadászat és a beltenyészet is. A frissen szekvenált genom azonban meglepő eredményt hozott: az elfogyasztott példány genetikai szempontból egészséges volt, nem mutatta hanyatlás vagy beltenyésztettség jeleit.
Ez a felfedezés arra utal, hogy a gyapjas orrszarvú kihalása nem egy hosszú, fokozatos leépülés eredménye volt. Éppen ellenkezőleg: a faj még életképes populációkkal rendelkezett röviddel az eltűnése előtt is. Ez a tény tovább erősíti azt a feltételezést, hogy egy hirtelen bekövetkező külső tényező okozta a pusztulásukat.
Mit árul el mindez a klímaváltozásról?
A kutatók szerint a legvalószínűbb magyarázat egy gyors éghajlati változásban keresendő. A gyapjas orrszarvú kihalása után nem sokkal ugyanis az északi féltekén beköszöntött a Bølling–Allerød interstadiális nevű felmelegedési időszak. Bár nem közvetlenül ez okozta az állatok halálát, alapjaiban változtatta meg élőhelyük körülményeit. A melegebb, nedvesebb klíma eltüntethette fő táplálékforrásukat, így az orrszarvúak egyszerűen nem tudtak alkalmazkodni az új körülményekhez.
A változó környezet az embereknek viszont annál inkább kedvezhetett, hiszen a jobb életfeltételek növelhették a vadászat intenzitását és az élőhelyek átalakításának folyamatát, ami tovább nehezítette a hatalmas állatok túlélését. A gyapjas orrszarvú kihalása így akár több tényező együttes hatásának eredménye is lehetett.
Felmerül viszont egy másik lehetőség is: egy vártalan katasztrofális esemény, például egy vírus vagy természeti katasztrófa. A kutatók korábbi vizsgálatai szerint az utolsó gyapjas mamutok esetében is hasonló forgatókönyv játszódhatott le, s bár a mamutpopuláció genetikailag is gyenge volt, végül egy váratlan esemény vethetett véget a fennmaradásuknak.
Forrás: Depositphotos
Miért fontosak számunkra ma a gyapjas orrszarvú kihalásának okai?
A gyapjas orrszarvú kihalása komoly figyelmeztetésként is felfogható a jelen számára. A faj genetikai szempontból ugyanis egészségesnek tűnt, mégis néhány száz év alatt eltűnt a Földről, tehát egy látszólag stabil populáció is rendkívül sérülékeny lehet, ha váratlan környezeti változásoknak van kitéve.
A modern természetvédelem számára ez kulcsfontosságú tanulság. Egy faj megóvása nemcsak a jelenlegi állapotoktól függ, hanem attól is, mennyire képes alkalmazkodni a gyorsan változó környezethez. A gyapjas orrszarvú kihalása pedig arra figyelmeztet, hogy a klímaváltozás hatásait nem szabad alábecsülni – még akkor sem, ha egy faj erősnek és életképesnek tűnik.
Forrás: