A Curiosity marsjáró véletlenül feltört egy követ – és tudományos szenzáció lett belőle

A Mars felszínét kutató Curiosity marsjáró több mint egy évtizede vizsgálja a vörös bolygó titkait, de még mindig képes meglepetést okozni. Egy váratlan esemény során olyan ásványi anyagot tárt fel, amely eddig példátlan formában jelent meg a Marson, és új kérdéseket vet fel a bolygó múltjáról.

A marsjáró véletlen felfedezése

A Curiosity marsjáró a Gale-kráter egy ősi, kiszáradt folyómedrében, a Gediz Vallis nevű területen végzett geológiai vizsgálatokat, amikor egy kőzetdarabon áthaladt, ami váratlanul megrepedt. A repedés belsejében ragyogó sárga kristályok bukkantak elő, amelyeket a marsjáró műszerei azonnal megvizsgáltak. Az eredmény: a kristályok nem valamilyen összetett ásvány, hanem tiszta elemi kén formájában vannak jelen. Ez különösen figyelemre méltó, mert a Földön ilyen anyag rendszerint vulkáni tevékenység vagy mikroorganizmusok hatására jön létre.

A Curiosity marsjáró első szelfije a Mars felszínén Fotó: NASA / JPL-Caltech – Wikimedia Commons

Miért fontos felfedezés a kő kéntartalma?

Az elemi kén jelenléte nem csupán geológiai érdekesség, hanem kulcsfontosságú nyom lehet a Mars múltjának megértésében. Ilyen anyag a Földön gyakran a vulkanizmus vagy biológiai folyamatok melléktermékeként keletkezik – vagyis az elemi kén előfordulása olyan környezeti feltételekre utalhat, amelyek egykor akár az élet fennmaradását is lehetővé tették volna.

A kén sokféle formában megjelenik a természetben: megtalálható vulkánokban, forrásokban, baktériumokban és a termékeny talajban is. Fotó: Ivar Leidus / Wikimedia Commons, licenc: CC BY-SA 4.0

Azért is rendkívüli a felfedezés, mert a kutatók szerint most először sikerült tiszta, elemi ként azonosítani a Mars felszínén. Korábban különféle kéntartalmú vegyületeket és ásványokat már találtak a bolygón, de ezek összetett formákban jelentkeztek. A most előkerült kristályos kén viszont közvetlenül utalhat specifikus geológiai vagy akár biológiai folyamatokra.

Emellett a kén arra is rámutathat, hogy a Mars mélyében még hosszú ideig zajlottak vulkáni folyamatok, amelyek meghatározták a bolygó felszínének és légkörének fejlődését. Az ilyen nyomok egyre fontosabb szerepet kapnak a marsi életet vizsgáló kutatásokban.

Újabb nyomok a marsi élet lehetőségére

A kristályos kő nem egyedüli jelenség: a Curiosity műszerei több, hasonlóan felépülő szikladarabot is azonosítottak a környező terepen. Ez arra utal, hogy a Gediz Vallis térsége nem pusztán különleges, hanem egyfajta ásványtani lelőhely is, amely átfogóbb képet adhat a Mars belső folyamatairól. Egyre több kutató sürgeti, hogy ezekből a kövekből mintát is hozzanak vissza a Földre, hiszen a laboratóriumi elemzések olyan részleteket is feltárhatnak, amelyek a bolygó egykori élhetőségére utalnak.

Az elmúlt évtizedek marskutatásai több fontos bizonyítékot is szolgáltattak arra, hogy a Mars egykor sokkal barátságosabb környezetet kínálhatott, mint ma. A Curiosity és más marsjárók – például a Perseverance – kimutatták, hogy a bolygó felszínén egykor folyékony víz volt jelen: folyómedrek, üledékes kőzetek és sólerakódások utalnak erre.

Emellett olyan ásványokat is találtak, amelyek csak víz jelenlétében alakulhatnak ki. A légkör ma ugyan ritka és hideg, de a múltbéli körülmények, mint a melegebb hőmérséklet és a víz jelenléte nem zárják ki, hogy a bolygón valaha mikrobákhoz hasonló életformák léteztek. Bár konkrét életnyomokra eddig nem bukkantak, az élhetőség feltételeinek több alappillére is adott lehetett.

A Mars titkai még csak most tárulnak fel

A friss felfedezés megerősíti, hogy a Mars felszíne még mindig tartogat meglepetéseket. Az elemi kén jelenléte nemcsak a bolygó geológiai múltjára vethet fényt, hanem fontos lépés lehet annak megértéséhez is, hogy milyen környezetben alakulhatott ki az élet a Naprendszer más égitestjein. A Curiosity marsjáró újabb felfedezése bebizonyította, hogy még egy egyszerű kődarab is rejthet olyan titkokat, amelyek alapjaiban formálják a Marsról alkotott képünket.

Kiemelt kép forrása: NASA / Wikimedia Commons 

További hírek az űrkutatásban:

• Sokkal jobban hasonlít a Mars a Földre, mint eddig gondoltuk
• A statisztikák alapján már hallanunk kellett volna a földön kívüli civilizációk felől