Elveszett ősök birodalmát fedezték fel milliárd éves kőzetekben

Egy nemzetközi kutatócsoport döbbenetes felfedezést tett: a Föld régi vízi útjainak milliárd éves kőzeteiben egy eddig ismeretlen, „elveszett világ” maradványaira bukkantak. Ezek a mikroszkopikus élőlények, amelyeket Protosterol Biotának neveztek el, a legkorábbi ismert őseink közé tartoznak, és alapjaiban változtathatják meg az élet evolúciójáról alkotott képünket.

Elveszett ősök milliárd éves kőzetekben

A felfedezés alapját az 1,6 milliárd éves ausztráliai Barney Creek Formáció kőzeteiben talált fosszilis zsírmolekulák, úgynevezett protoszteroidok adják, írja az Astrobiology. Ezek a molekulák a mai eukarióta élőlények (vagyis a sejtmaggal rendelkező szervezetek, mint az állatok, növények, gombák és algák) ősi elődeitől származnak. A kutatók szerint ezek a protoszteroidok egy olyan korszakból származnak, amikor a mai eukarióták közös őse, a LECA (Last Eukaryotic Common Ancestor) még nem is létezett, írja az ANU Reporter.

Így nézhetett ki a Protosterol Biota. Mesterséges intelligencia által készített illusztráció. Forrás: MidJourney by TA 2023 CC BY-NC

„A Protosterol Biota molekuláris maradványai a saját leszármazási vonalunk legősibb nyomai: még a LECA előtt éltek,” mondta Dr. Benjamin Nettersheim, a kutatás egyik vezetője.

Az első ragadozók?

A felfedezés jelentősége abban rejlik, hogy a Protosterol Biota nemcsak bonyolultabb volt a baktériumoknál, de valószínűleg az első ragadozók is közöttük voltak, amelyek baktériumokat „vadásztak le” és fogyasztottak el. Ez a tulajdonságuk hozzájárulhatott ahhoz, hogy hosszú időn keresztül uralták a Föld ősi tengereit és tavait, formálva az akkori ökoszisztémákat.

Miért nem láttuk őket eddig?

A tudósok évtizedeken át keresték a korai eukarióták fosszilis nyomait, de ezek fizikai maradványai rendkívül ritkák. A fejlettebb élőlények jelenlétét semmi sem igazolta. A mostani áttörés kulcsa az volt, hogy a kutatók speciális technikákkal tudták azonosítani a protoszteroidokat, amelyek nem felelnek meg a szokásos molekuláris keresési mintáknak, ezért rejtőztek el a tudomány elől negyven éven át.

„Miután rájöttünk, mit kell keresnünk, kiderült, hogy a világ számos, milliárd éves vízi útjából származó kőzet is tele van ezekkel a fosszilis molekulákkal,” mondta Prof. Jochen Brocks, az Australian National University (ANU) kutatója.

A toniumi átalakulás és az ősi élővilág eltűnése

A Protosterol Biota mintegy 800 millió évvel ezelőtt tűnt el, amikor a Föld történetének egyik legnagyobb ökológiai fordulópontja, a toniumi átalakulás zajlott. Ekkor jelentek meg és kezdtek elterjedni a fejlettebb eukarióták, például a gombák és algák. Hogy pontosan miért haltak ki a Protosterol Biota tagjai, azt a tudósok még vizsgálják, de elképzelhető, hogy helyet kellett adniuk a modernebb élőlényeknek, ahogy később a dinoszauruszok eltűnése is utat nyitott az emlősöknek.

A felfedezés nemcsak a földtörténet egy eddig ismeretlen fejezetét tárja fel, hanem új módszereket is ad a kezünkbe az ősi élet kutatásához. Az ANU és még számos nemzetközi intézmény kutatói tovább folytatják a vizsgálatokat, hogy még pontosabb képet kapjanak a Föld első komplex élőlényeiről, így rólunk, emberekről is.

„A Föld történetének nagy részében mikrobiális világ volt, amely kevés nyomot hagyott maga után. A protoszteroidok felfedezése egy lépéssel közelebb visz minket ahhoz, hogy megértsük, hogyan éltek és fejlődtek legkorábbi őseink,” összegezte Dr. Nettersheim.

Érdemes elolvasni:

• Több ezer milliárd forintnyi kincset szállított a legdrágább hajóroncs
• Minden korábbinál mélyebbre látunk az univerzumba: itt a valaha készült legnagyobb galaxis-térkép
• Új szigetet fedeztek fel a Kaszpi-tengeren