Egy új emberelőd létezésének lehetőségét vetik fel ausztrál kutatók a világ egyik legteljesebb emberi fosszíliája kapcsán. A ‘Little Foot’ fantázianevet viselő lelet nem illeszkedik pontosan a korábban ismert fajok közé, így felmerült, hogy egy eddig ismeretlen, új emberelődöt sikerült azonosítani.
A ‘Little Foot’ a világ egyik legjelentősebb emberelőd fosszíliája, amelyet 2017-ben mutattak be a nyilvánosságnak. A The Guardian beszámolója szerint ez a csontváz a valaha talált legteljesebb Australopithecus lelet, és kulcsszerepet játszhat annak megértésében, hogyan alakult az emberi evolúció korai szakasza.
Évtizedeket vett igénybe az azonosítás
A fosszília a nevét azokról a lábcsontokról kapta, amelyeket már 1994-ben felfedeztek Dél-Afrikában, a híres Sterkfontein-barlangrendszerben. A teljes csontváz feltárása ugyanakkor rendkívül lassú és aprólékos munkát igényelt: több mint húsz évig tartott, mire a kutatók kiemelték és elemezték a teljes leletet.
Már a kezdetektől vita övezte, hogy pontosan melyik fajhoz tartozik a ‘Little Foot’. Ronald Clarke, a Witwatersrandi Egyetem paleoantropológusa, a feltárás vezetője, az Australopithecus prometheus fajhoz sorolta. Más szakértők viszont úgy vélték, hogy az Australopithecus africanus képviselőjéről van szó, melynek maradványait korábban szintén megtalálták ugyanebben a barlangrendszerben.
Valóban új emberelődről van szó?
A kutatók arra a következtetésre jutottak, hogy a ‘Little Foot’ anatómiai jellemzői nem egyeznek az Australopithecus egyetlen ismert alfajával sem, ez pedig felveti annak a lehetőségét, hogy a fosszília egy eddig nem azonosított, új emberelőd-fajhoz tartozik.
Dr. Jesse Martin, a kutatás vezetője hangsúlyozta, hogy elképzelhető, nem csupán az ember családfájának egy új pontját fedezték fel, hanem annak egy teljes, eddig ismeretlen ágát.
A döntő anatómiai különbségek
A kutatók különösen fontos eltéréseket azonosítottak a koponya hátsó részén, az úgynevezett tarkósík területén. A Little Foot esetében ez a régió hosszabb, mint az Australopithecus africanus példányainál, ami azért bír nagy jelentőséggel, mert a koponya alsó-hátsó része az emberi evolúció során általában viszonylag stabil, lassan változó terület.
Dr. Martin szerint ha ebben a régióban markáns különbségek figyelhetők meg, azok nagy valószínűséggel eltérő fajokra utalnak. A kutatás során feltárt valamennyi eltérés ebben az anatómiai zónában jelent meg, ami tovább erősíti azt az elképzelést, hogy a ‘Little Foot’ valóban egy új emberelőd képviselője lehet.
Heves viták és súlyos kérdések övezik a felfedezést
A felfedezés azért is különösen figyelemre méltó, mert a Sterkfontein-barlangrendszer az egyik legalaposabban kutatott lelőhely az emberi evolúció szempontjából, és a kutatók szerint is elég ellentmondásos, hogy éppen itt bukkanhat fel egy teljesen új emberelőd.
A tanulmány szerzői ugyanakkor óvatosak maradtak: nem nevezték el hivatalosan az új fajt. Úgy vélik, ezt a lépést annak a kutatócsoportnak kellene megtennie, amely több mint két évtizeden át dolgozott a Little Foot feltárásán és elemzésén.
További vitát kelt a fosszília kora is. Egyes datálások szerint a Little Foot 3,67 millió éves, míg más kutatók úgy vélik, nem lehet 2,8 millió évnél idősebb. Ez a kérdés szintén kulcsfontosságú annak eldöntésében, hol helyezkedik el ez a feltételezett új emberelőd az emberi családfán.
Az emberi evolúció elmélete is új irányt vehet
Bár a ‘Little Foot’ hivatalos besorolása még várat magára, a kutatás egyértelműen rámutat arra, hogy az emberi evolúció története korántsem lezárt fejezet, egy új emberelőd felismerése pedig nemcsak egyetlen fosszília jelentőségét növeli meg, hanem alapjaiban formálhatja át azt is, ahogyan saját eredetünkről gondolkodunk.
Forrás: