Szakértők szerint már csak az a kérdés, hogy mikor csapódik be az aszteroida, ezért új módszert igyekeznek kidolgozni a védekezésre.

A NASA új űrmisszió segítségével igyekszik felvenni a harcot azokkal az aszteroidákkal, amelyek a jövőben akár egész városokat is eltörölhetnek a Föld felszínéről. A kutatók ugyanis egyértelmű figyelmeztetést fogalmaztak meg: ha nem fejlesztjük tovább a bolygóvédelmi rendszereket, akkor egy pusztító becsapódás előbb-utóbb elkerülhetetlenné válik.

Bruce Betts, a The Planetary Society vezető kutatója szerint a veszély nem elméleti. „100 százalék az esélye annak, hogy ha nem teszünk semmit, akkor egy veszélyes aszteroida el fogja találni a Földet, és emberek sérülnek meg vagy meghalnak. Ez megtörténhet akár holnap, de akár csak 100 év múlva is.”

Új űrteleszkóp kutatja majd a rejtőzködő égitesteket

A NASA válasza a fenyegetésre a Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor) nevű űrteleszkóp, amelyet kifejezetten a Földre veszélyt jelentő kisbolygók és üstökösök felkutatására fejlesztenek, derül ki a LADbible beszámolójából. A projekt ötlete még a 2000-es évek elején született meg, de csak 2022-ben kapott végleges jóváhagyást.

A különleges műszer nem a látható fényt figyeli, hanem azokat a hősugárzásokat érzékeli, amelyeket az aszteroidák a Nap energiájából elnyelnek. Ez lehetővé teszi olyan objektumok észlelését is, amelyek a hagyományos teleszkópok számára lényegében láthatatlanok.

A berendezés alkatrészeit jelenleg az Egyesült Államok különböző laboratóriumaiban építik, tesztelik és szerelik össze. Az indítást 2027 szeptemberére tervezik. Amy Mainzer csillagász így számolt be a fejlesztés jelenlegi állásáról: „Éppen a fejlesztés legintenzívebb szakaszában járunk. Egészen lenyűgöző látni, hogy azok az ötletek, amelyeket éveken át PowerPoint-diákon és papírfecniken láttunk, mára valódi hardverré váltak.”

Városromboló aszteroidák után kutatnak

A küldetés elsődleges célja, hogy szinte az összes, legalább 140 méter átmérőjű Föld-közeli aszteroidát azonosítsa. Ezeket az objektumokat gyakran „városgyilkos” aszteroidáknak nevezik – itt is írtunk róluk –, mivel egy nagyvárosba csapódva akár 300 millió tonna TNT-nek megfelelő pusztítást okozhatnak. Ez nagyjából hatszor akkora robbanóerő, mint amekkora a valaha felrobbantott legerősebb nukleáris fegyver, a Cár-bomba energiája volt.

A kutatók szerint számos veszélyes égitest jelenleg is észrevétlen marad, mert a Nap vakító fényében rejtőzik, különleges pályán mozog vagy rendkívül sötét felszíne miatt nehezen észlelhető. A NEO Surveyor azonban éppen ezek felkutatására készült.

Óriási aszteroida közeleg

A legismertebb potenciális veszélyforrás az Apophis nevű aszteroida, amely nagyobb, mint az Empire State Building. A NASA számításai szerint 2029 áprilisában mintegy 32 ezer kilométerre halad el bolygónk mellett, vagyis jóval közelebb lesz hozzánk, mint a Hold. A hatalmas égitestet szabad szemmel is látni lehet majd.

A NASA főfelügyelői hivatala ugyanakkor megnyugtató hírt is közölt. „Bár az Apophist korábban a Földre legveszélyesebb aszteroidák egyikének tartották, a csillagászok az elkövetkező 100 évre kizárták a becsapódás lehetőségét. Ugyanakkor pusztító ereje elegendő lenne egy teljes nagyvárosi térség megsemmisítéséhez.”

És a NEO Surveyor segítségével remélhetőleg a későbbiebiekben sem kell majd izgulnunk: a kutatók szerint minél hamarabb sikerül felfedezni ezeket az objektumokat, annál nagyobb az esély arra, hogy az emberiség ideje felkészülni az esetleges veszélyekre.

Kiemelt kép: depositphotos.com