A Naprendszer legtávolabbi övezete sokkal nagyobb lehet, mint eddig gondolták

A Naprendszerünk nyolc bolygójának pályáján túl számos távoli objektum alkotja a Kuiper-övet. Ennek a régiónak a kiterjedését eddig az ilyen objektumok felfedezése alapján becsülték meg. Az új megfigyelések viszont arra engednek következtetni, hogy ez a régió messzebbre nyúlik, mint korábban gondolták.

A The Astrophysical Journal Letters cimű folyóiratban megjelent tanulmány szerint a NASA New Horizons űrszondája meglátogatta a Kuiper-öv leghíresebb objektumát (KBO), a Pluto törpebolygót. Ezután 2019-ben elrepült egy Arrokoth nevű objektum mellett, amely így a Naprendszer a legtávolabbi észlelt objektuma lett. Egyik műszere, a Venetia Burney Student Dust Counter (SDC) az űrszonda útja során méri a por szintjét, számol be az IFLScience.

A Plutót elnevező személy után elnevezett SDC várhatóan csökkenteni fogja a felvett por mennyiségét. A por a KBO-k, aszteroidák és üstökösök ütközéseiből, valamint a KBO-k csillagközi porból történő bombázásaiból származik. A Földről végzett megfigyelések szerint az öv a Föld és a Nap közötti távolság 50-szereséig (vagy egy csillagászati egységig, AU) terjed. A New Horizons azonban 55 AU-nál jár, és úgy tűnik, távolról sincs még vége a küldetésének.

Sokkal nagyobb lehet a Kuiper-öv, de mi mindent rehtegethet még?

A kutatócsoport elemzése szerint az öv egészen 80 egységig, vagy talán még tovább is nyúlhat.  Ezek alapján a KBO-k is tovább terjedhetnek. Ha ez valóban így van, akkor a Kuiper-övben sokkal több felfedezetlen objektum van, mint eddig gondolták a kutatók.

“A New Horizons az első közvetlen méréseket végzi a bolygóközi porról messze a Neptunuszon és a Plútón túl, így minden megfigyelés új felfedezéshez vezethet” – mondta Alex Doner, az új tanulmány vezető szerzője. “Az az elképzelésünk, hogy egy kiterjesztett Kuiper-övet észlelhettünk, amely – az összeütköző és még több port termelő objektumok egy teljesen új populációjával – újabb támpontot kínál a Naprendszer legtávolabbi régióinak rejtélyeinek megoldásához”.

A kutatócsoport nem zárja ki az alternatívákat sem. Lehet, hogy a port a napfény a Naprendszer távolabbi régióiba löki, megzavarva ezzel a várható méréseket. Vagy talán a New Horizons rövid életű jéggel találkozott, amely átmenetileg extra mennyiségű port ad hozzá, amikor csak kevés van jelen. Lehetséges, de a KBO-k megtalálásának nehézségeit tekintve nem meglepő, hogy nem találtunk nagy populációt belőlük.

“A New Horizons új tudományos eredményei talán az első alkalom, hogy bármely űrszonda új égitest-populációt fedezett fel a Naprendszerünkben” – magyarázta Alan Stern, a New Horizons vezető kutatója.

Érdemes elolvasni:

• A hatalmas ősi galaxis ellentmond a csillagászat jelenlegi modelljének
• Mi folyik a Voyager 1-gyel?