Mivel még egy jó ideig nem fogunk olyan űrtechnológiával rendelkezni, amellyel emberi léptékben elfogadható idő alatt juthatnánk el más csillagrendszerekbe és azok bolygóira, a kutatóknak innovatív stratégiákat kell alkalmazniuk, hogy több tíz, vagy akár több száz fényév távolságból keressék az élet bizonyítékait.
Egy kutatócsoport nemrégiben egy új megközelítést javasolt a csillagászok számára, akik a NASA, valamint az európai és kanadai űrügynökségek közös projektjét, a James Webb űrtávcsövet használják. Szerintük a fém-halogenidek jelenthetik a megoldást. Ezek a gázok szénből, hidrogénből és halogén elemekből állnak, és túlnyomórészt mikroorganizmusok, növények, gombák és algák termékei. Jelenlétük különösen izgalmas, mert az élet potenciális indikátorai lehetnek, és mivel infravörös fényen keresztül kimutathatók, a feladatot épp a Webbnek találták ki, írja a Mashable.
A szakértők úgy vélik, hogy ezek a gázok nagyobb mennyiségben fordulhatnak elő olyan bolygók körül, amelyek hidrogénben gazdag légkörrel rendelkeznek. Ezeket hycean bolygóknak nevezzük a hidrogén és az óceán szavak angol összevonása után. Ezek a Neptunusznál kisebbek, de nagyobbak, mint a Föld, ezért könnyebben megfigyelhetők, mint a kisebb, földszerú kőzetbolygók. Michaela Leung, a Kaliforniai Egyetem bolygótudósa szerint „a fém-halogenidek keresésének egyik jelentős előnye, hogy a James Webb segítségével akár 13 óra alatt is kimutathatók. Ez nagyjából ugyanannyi, vagy akár rövidebb is, mint amennyi az oxigén vagy a metán azonosításához szükséges, ami csökkenti a távcső használati idejét és a költségeket.”
A The Astrophysical Journal Letters című folyóiratban megjelent tanulmány egy 2023-as, vitatott vizsgálatot követ, amelyben egy másik kutatócsoport a Webb segítségével elemezte a K2-18 b exobolygó légkörét. Halvány, nem igazolt kémiai jelet jelentettek a dimetil-szulfidra, egy olyan gázra, amelyet a Föld óceánjaiban található fitoplankton termel. Mivel ezt a molekulát kizárólag élőlények termelik, a korábbi kutatók feltételezték, hogy az élet létezésére utalhat. Ez pedig a jelentés jelentős vitát váltott ki a lakható világokra összpontosító szakértők körében.
A tanulmány kritikusai rámutattak a jel gyengeségére és a tanulmányban szereplő egyéb állításokra, beleértve azt a feltételezést, hogy a bolygó egy hidrogénben gazdag légkörrel körülvett vízivilág. A kutatók továbbra is hisznek abban, hogy a K2-18 b egy hycean világ, amit a Webb által kimutatott más molekulák, például a metán és a szén-dioxid, valamint az ammónia hiánya is alátámaszt. Ez pedig megmutatta, hogy további vizsgálatokra van szükség azzal kapcsolatban, hogy a Webb milyen gázokat képes hatékonyan azonosítani, valamint mely gázok jelezhetik a biológiai aktivitást. Például az oxigén kimutatása a meglévő technológiai korlátok miatt nehéz lehet.
Az egyetem csapatának új kutatása alapján a Webb sikeresen azonosíthatja a metil-kloridot, egy speciális fém-halogenidet a hycean bolygókon. A szükséges koncentráció kimutatása 10 ppm, ami a Föld különböző helyein található szinthez hasonló. A szimulációk azt mutatták, hogy a távcső ezt akár 14 megfigyelés során is elérheti. A távcső ehhez az úgynevezett transzmissziós spektroszkópia módszert alkalmazza. Amikor egy bolygó elhalad a csillaga előtt, annak fénye áthalad a bolygó légkörén. A fény meghatározott hullámhosszait a légkörben lévő molekulák elnyelik, lehetővé téve a csillagászok számára, hogy elemezzék a csillag fényspektrumát, hogy azonosítsák, mely hullámhosszak hiányoznak, ezáltal feltárva a légkör összetételét.
Fontos megjegyezni, hogy bár a tudósok lelkesen vizsgálják a mikrobiális élet lehetőségét ezeken az elméleti hycean világokon, az ilyen környezetek nem lennének lélegezhetők az emberek számára. Mindazonáltal, ha a csillagászok több exobolygó légkörében is fém-halogenideket észlelnének, az azt jelenthetné, hogy a mikrobiális élet nem ritka jelenség az univerzumban. Leung szerint ez alapjaiban változtatná meg az élet elterjedéséről és az eredetéhez hozzájáruló folyamatokról alkotott képünket.
Érdemes elolvasni:
- Megtalálták az eddig észlelt legkisebb galaxist, ráadásul itt van a szomszédban
- Oxigént mutattak ki az eddig észlelt legtávolabbi galaxisban
- Részleges napfogyatkozást láthatunk március végén
Forrás: