Az emberiség először próbálta ki, hogy képes-e eltéríteni egy veszélyes aszteroidát. A kísérlet sikerült – de a legújabb adatok szerint a hatása még nagyobb lett, mint amit a tudósok eredetileg vártak.
Történelmi ütközés az űrben
2022 szeptemberében a NASA szándékosan egy aszteroidába vezette a DART (Double Asteroid Redirection Test) nevű űrszondát. A küldetés célja az volt, hogy teszteljék: egy nagy sebességű becsapódás képes-e megváltoztatni egy égitest mozgását, és így megvédeni a Földet egy jövőbeli becsapódástól.
A szonda a Dimorphos nevű kis aszteroidába csapódott, amely a nagyobb Didymos körül kering. A több mint 20 ezer kilométer per órás sebességű ütközés teljesen megsemmisítette az űreszközt, de pontosan ez volt a terv: a becsapódás energiájával akarták „meglökni” az aszteroidát.
A hatás nagyobb lett, mint várták
A tudósok már korábban megállapították, hogy az ütközés lerövidítette a Dimorphos keringési idejét a Didymos körül. Az új kutatás azonban még ennél is érdekesebb eredményt hozott.
A tanulmány szerint a becsapódás olyan erős volt, hogy nemcsak az aszteroida helyi pályáját változtatta meg, hanem az egész rendszer Nap körüli mozgását is enyhén módosította. Ez az első alkalom a történelemben, amikor egy ember által készített objektum mérhetően megváltoztatta egy égitest pályáját a Naprendszerben.
Bár az eltérés mindössze körülbelül 0,15 másodperc, a szakértők szerint hosszú idő alatt ez is jelentős eltérítést eredményezhet.
Amatőr csillagászok segítettek a mérésben
A siker pontos méréséhez a kutatók nemcsak nagy obszervatóriumokra támaszkodtak. Világszerte amatőr csillagászok százai figyelték az úgynevezett csillagfedési eseményeket.
Ilyenkor az aszteroida rövid időre eltakar egy távoli csillagot. A csillag fényének pillanatnyi halványulásából a kutatók nagy pontossággal kiszámíthatják az égitest helyzetét és mozgását. Ezek az adatok segítettek igazolni, hogy a DART-küldetés valóban megváltoztatta az aszteroida pályáját.
Működhet az aszteroida-eltérítés
A kísérlet azt bizonyítja, hogy az úgynevezett kinetikus becsapódás – amikor egy űreszköz nagy sebességgel nekiütközik egy aszteroidának – valós módszer lehet a bolygóvédelemben. Elméletben egy hasonló technika elegendő lehet ahhoz, hogy egy veszélyes objektum pályáját annyira módosítsák, hogy az elkerülje a Földet.
A kulcs azonban az idő. Minél korábban fedeznek fel egy fenyegető aszteroidát, annál kisebb beavatkozás is elegendő lehet az eltérítéshez.
A siker mögött komoly figyelmeztetés áll
A kutatás ellenére a szakértők szerint az emberiség még messze van attól, hogy valóban felkészült legyen egy kozmikus veszélyre. A DART-küldetés vezetője, Nancy Chabot szerint jelenleg nincs olyan kész rendszer, amelyet azonnal be lehetne vetni egy valódi fenyegetés esetén.
Ráadásul a becslések szerint a körülbelül 140 méter átmérőjű, úgynevezett „városgyilkos” aszteroidák mintegy fele még mindig ismeretlen a tudósok számára. Ha egy ilyen objektum hirtelen jelenne meg a Föld közelében, jelenleg nem lenne gyorsan bevethető megoldás.
A DART-küldetés tehát egyszerre jelent tudományos áttörést és figyelmeztetést: az emberiség már képes eltéríteni egy aszteroidát – de csak akkor, ha időben észreveszi a veszélyt.
Forrás: DailyStar
Ha lemaradtál volna: